Catnip y Matatabi para Gatos: Qué Son, Efectos Científicos y Cómo Usarlos

Te gastas treinta euros en el último juguete interactivo del mercado, con luces, plumas y sonidos. Llegas a casa, lo sacas de la caja con la ilusión de un niño el día de Reyes y se lo pones delante a tu gato.

Él lo mira durante tres segundos, parpadea lentamente, se da la vuelta y se va a dormir dentro de la caja de cartón en la que venía el envío.

Sientes una mezcla de frustración y derrota. Tu gato se pasa el día durmiendo, parece aburrido, o peor aún, canaliza esa falta de estímulo maullando de madrugada o arañando el sofá nuevo. Y cuando intentas jugar con él, simplemente te ignora.

Como experto en comportamiento y bienestar felino, he visto esta escena cientos de veces. A menudo olvidamos que el gato es un depredador perfecto. Un león de salón que necesita estímulos mucho más profundos que una simple cuerda moviéndose. Necesita activar sus sentidos más primarios: el olfato y el instinto de forrajeo.

¿Y si te dijera que existe un “polvo mágico”, 100% natural, capaz de transformar a un gato perezoso en un cachorro juguetón en cuestión de segundos? ¿Un remedio botánico que además sirve para relajar su mente en momentos de estrés agudo?

En este artículo para Tu Mascota Guía, vamos a destapar todos los secretos científicos detrás del Catnip (Hierba gatera) y su poderoso hermano japonés, el Matatabi (Silvervine). Descubrirás por qué algunos gatos son inmunes a uno pero enloquecen con el otro, cómo utilizarlos para salvar tus muebles, y cómo mejorar la calidad de vida de tu felino de forma radical.

¡Prepárate para ver a tu gato revolcarse de pura felicidad!

1. Catnip (Hierba Gatera): La Química de la Felicidad Felina

Empecemos por el más famoso. El Catnip (cuyo nombre científico es Nepeta cataria, puedes leer su taxonomía en Wikipedia) es una planta de la familia de la menta. Es completamente legal, natural y crece de forma silvestre en muchas partes de Europa y Asia.

Pero, ¿qué tiene esta planta para que los gatos pierdan la dignidad por ella?

El secreto está encapsulado en un aceite esencial que recubre sus hojas y tallos llamado Nepetalactona.

¿Cómo funciona la Nepetalactona en el cerebro del gato?

Cuando tu gato olfatea el Catnip, las moléculas de nepetalactona entran por su cavidad nasal y se unen directamente a los receptores olfativos. Estos receptores envían una señal a la amígdala y al hipotálamo (las regiones del cerebro que regulan las emociones y el comportamiento).

Para el cerebro del gato, la nepetalactona imita casi a la perfección las feromonas sexuales y de apaciguamiento felinas. El resultado es una reacción química en cadena que produce una explosión de placer, euforia y relajación.

Las tres fases del “Viaje” del Catnip

Si le ofreces un juguete relleno de esta hierba a un gato receptivo, observarás una secuencia de comportamientos casi automática:

1. El Olfateo y Frotado: El gato huele la planta intensamente. Inmediatamente empieza a frotar su barbilla y sus mejillas contra ella.
2. La Euforia (El pico): Empieza a babear ligeramente, rueda sobre su espalda, hace la croqueta, ronronea a un volumen altísimo (descubre el poder sanador de esto en nuestro artículo sobre el significado del ronroneo felino), e incluso da patadas de conejo al aire o al juguete. Esta fase dura entre 10 y 15 minutos.
3. El Estado Zen: Tras el pico de energía, el gato entra en una fase de relajación profunda. Se tumbará y probablemente se echará una siesta reparadora. Después de este ciclo, el gato se vuelve “inmune” al Catnip durante unas 2 horas hasta que sus receptores cerebrales se reinician.

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2. El Mito Peligroso: ¿Es el Catnip una droga para mi gato?

Es muy común que los dueños se asusten al ver la reacción tan intensa de su mascota y piensen que le están dando algún tipo de estupefaciente.

La ciencia veterinaria es rotunda: El Catnip NO es una droga, NO es tóxico y NO genera adicción.

A diferencia de las drogas humanas, que alteran el cerebro forzando la liberación artificial de neurotransmisores y creando dependencia física, el Catnip solo es un desencadenante olfativo. Es más parecido al efecto que tiene en un humano oler su comida favorita cuando está hambriento. Si el gato come un poco de la planta, es completamente inofensivo y actúa como un digestivo suave, muy lejos del peligro de otras especies vegetales (como detallamos en la lista de alimentos y plantas tóxicas prohibidas). No hay riesgo de “sobredosis” de hierba gatera.

3. “Mi gato no reacciona al Catnip, ¿está roto?”

Le compras un peluche carísimo relleno de Catnip, se lo acercas a la nariz y él te mira como diciendo: “¿Qué quieres que haga con este trozo de tela que huele a té?“.

Tranquilo, tu gato no está roto. De hecho, está dentro de la estadística.

Aproximadamente el 30% de los gatos del mundo son completamente inmunes al Catnip. La capacidad de detectar y reaccionar a la nepetalactona es un rasgo hereditario recesivo ligado a su ADN. Si un gato no nace con el gen específico que desarrolla esos receptores olfativos, la planta no tendrá ningún efecto sobre él. Esto es una curiosidad biológica tan fascinante como las que explicamos en la guía sobre la genética y personalidad de los gatos naranjas.

Además, hay un factor de edad. Los gatitos menores de 6 meses rara vez reaccionan al Catnip, ya que su sistema olfativo y reproductivo aún no ha madurado lo suficiente para procesar estos análogos de feromonas.

¿Significa esto que tu gato se queda sin diversión? En absoluto. Para ese 30% de felinos inmunes, la naturaleza tiene un as bajo la manga mucho más potente.

4. El Matatabi (Silvervine): La Alternativa Japonesa Definitiva

Si tu gato es inmune al Catnip, te presento al Matatabi, también conocido en inglés como Silvervine (Vid de plata) y científicamente como Actinidia polygama.

El Matatabi es una planta trepadora originaria de las montañas montañosas de Japón, China y Rusia. En la cultura nipona, ha sido el juguete felino por excelencia durante siglos.

¿Por qué es más potente que el Catnip?

Mientras que el Catnip solo tiene un ingrediente activo (la nepetalactona), el Matatabi es una bomba sensorial. Contiene una combinación de seis compuestos activos diferentes, entre ellos el actinidine y el dihydroactinidiolide.

Según un estudio clínico publicado en la revista BMC Veterinary Research, casi el 80% de los gatos que no reaccionan al Catnip, enloquecen de alegría con el Matatabi. Además, la duración del estado de euforia suele ser mayor (hasta 30 minutos).

Polvo puro de Matatabi (Silvervine) japonés de máxima potencia sin aditivos

La Doble Función del Matatabi: Dentición y Limpieza

El formato más popular del Matatabi no es el polvo, sino los palitos de madera (las ramas de la propia planta secadas).

Cuando un gato muerde el palito de Matatabi para extraer sus aceites, la fricción de la madera fibrosa contra sus dientes actúa como un cepillo de dientes natural. Ayuda a eliminar la placa bacteriana incipiente y a masajear las encías, siendo un excelente complemento a las rutinas médicas que explicamos en nuestra guía sobre higiene dental y limpieza de sarro.

Palitos masticables de madera de Matatabi natural (Limpieza dental y juego)

5. Guía Práctica: Cuándo y Cómo Usar estas Plantas Mágicas

No uses el Catnip o el Matatabi solo para hacerle fotos graciosas a tu gato. Estas plantas son herramientas de enriquecimiento ambiental de primer nivel. Si sabes cómo usarlas, resolverás los problemas de comportamiento más comunes en casa.

1. Salvar tus Muebles (El truco del Rascador)

Si tu gato insiste en afilar sus uñas en tu sofá de diseño en lugar de en el rascador carísimo que le compraste, el Catnip es tu mejor aliado. Aplica Catnip en polvo o en spray líquido directamente en las columnas del rascador. El olor actuará como un imán irresistible. El gato irá a frotarse contra él y, al hacerlo, sentirá el impulso de rascar. Para conocer los modelos que más les gustan según su altura, no te pierdas nuestra guía experta sobre tipos y ubicación de rascadores.

Spray líquido concentrado de extracto de Catnip (No mancha, ideal para muebles y rascadores)

2. Combatir la Obesidad y el Sedentarismo

Los gatos de interior tienden a engordar por pura inactividad (conoce los riesgos de esto en el artículo sobre alimentación y control de peso en mascotas esterilizadas). Para despertar a un gato vago, mete un par de sus ratones de peluche viejos en una bolsa zip hermética (Ziploc) junto con un puñado de hierba gatera o polvo de matatabi. Déjalo macerar 24 horas. Saca el ratón y lánzalo. El gato despertará su letargo y correrá por toda la casa como si fuera un gatito. Comprenderás la necesidad biológica de esto al leer sobre la importancia del juego y la caza en la vida del gato.

3. Introducción a Transportines y Viajes

El estrés de meter a un gato en el transportín para ir al veterinario es traumático. El Catnip reduce drásticamente la ansiedad al activar el sistema parasimpático. Treinta minutos antes de salir, espolvorea Catnip sobre la manta del interior del transportín (tal y como detallamos en la guía para acostumbrar a tu mascota al transportín). Tu gato asociará la caja con sensaciones placenteras y relajantes.

4. El “Efecto Pegamento” en Camas y Puzzles

Si le has comprado a tu gato una cama mullida tipo cueva y no la pisa, o si has invertido en juguetes interactivos y puzzles y no sabe cómo resolverlos, el Catnip es el cebo perfecto. Espolvoréalo en las esquinas de la cama o dentro de los compartimentos del puzzle para incentivar su curiosidad.

6. Formatos Disponibles: ¿Cuál Elegir?

El mercado ofrece múltiples formas de administrar estas maravillas botánicas. Conocerlas te permitirá adaptarte a los gustos exquisitos de tu felino.

• Hierba suelta u Hojas secas: La forma más pura y barata. Ideal para espolvorear en el suelo y dejar que se revuelque, o para “marinar” juguetes viejos.
• Spray Líquido: Es un extracto destilado. Menos potente que la hoja triturada, pero muy limpio. No deja restos en la alfombra. Útil para aplicarlo sobre rascadores de cartón corrugado.
• Bolas de Catnip prensadas (Lamer): Son esferas duras que se pegan a la pared con un adhesivo. El gato va a lamerlas cuando le apetece. Son higiénicas y duran semanas.
• Juguetes rellenables: Peluches que tienen una cremallera o velcro en la tripa. Puedes meter una bolsita de Catnip fresco dentro y cambiarla cuando pierda el olor.
• Maderas y Bolas de Matatabi: Palitos de diferentes grosores. A veces vienen con plumas en los extremos para sumar el estímulo visual al olfativo.

Set de peluches rellenables con bolsitas de Catnip de recambio incluidas

Bolas de Catnip adhesivas para pared giratorias (Estimulación mediante lamido)

7. Errores Comunes al Usar estas Plantas Mágicas

Como toda herramienta, si se usa mal, pierde su efectividad. Evita estos tres errores clásicos:

1. El Síndrome de la Habituación

Si dejas el Catnip o los palos de Matatabi esparcidos por el suelo del salón 24 horas al día, los 7 días de la semana, el sistema olfativo de tu gato se “saturará” (fatiga olfativa). Llegará un momento en que no le hará ningún efecto. La Regla de Oro: El Catnip y el Matatabi son un “evento especial”. Sácalos durante 20 minutos, deja que el gato disfrute, y luego guárdalos en un lugar cerrado. Úsalos como máximo 2 o 3 veces por semana.

2. Mala Conservación (Perdida de Potencia)

Los aceites esenciales de la Nepetalactona son muy volátiles y se evaporan rápido. Si dejas la bolsa de hierba abierta encima de la mesa, en un mes será polvo sin olor. Guarda siempre el Catnip y el Matatabi en botes de cristal herméticos y en un lugar fresco y oscuro (o incluso en la nevera) para preservar su frescura durante meses.

3. Usarlo en momentos de tensión extrema

Aunque relaja, el pico inicial es de euforia. Si estás en medio del delicado protocolo de introducción de un segundo gato en casa, y ambos gatos están bufándose y muy tensos, no les tires Catnip en medio. La sobreexcitación podría derivar en agresión redirigida y una pelea. Úsalo solo en fases de calma para reforzar asociaciones positivas. (Aprende a leer cuándo un gato está listo para jugar en la guía de comportamiento para principiantes).

FAQ

Conclusión: El Despertar del León Doméstico

Tener a un gato encerrado en un apartamento, sin acceso al exterior ni a presas reales, es un desafío contra su naturaleza biológica. Para que no desarrollen apatía o frustración, nuestra obligación como dueños responsables es “Gatificar” su entorno, como explicamos en nuestra guía completa para gatificar la casa.

El Catnip y el Matatabi no son simples caprichos divertidos para grabar vídeos de TikTok. Son las llaves químicas que abren la puerta al instinto más salvaje de tu felino de forma totalmente segura. Le permiten cazar sin presas, liberar estrés acumulado y, al final del día, sumirse en un estado zen de ronroneos y satisfacción.

¿Tu tarea para hoy? Si tu gato es de los que ignora los peluches, entra ahora mismo y pide unos palitos de madera de Matatabi 100% natural.

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Cuando te lleguen, raspa un poco la corteza del palo con un cuchillo para liberar bien el aroma de los aceites esenciales, y ofréceselo a tu gato sobre una alfombra (no sobre el suelo duro para que pueda frotarse a gusto). Observa cómo sus ojos se dilatan, cómo abraza el palo y cómo vuelve a conectarse con su verdadera naturaleza.

Y después, cuando caiga rendido por la euforia, será el momento perfecto para mimarlo con delicadeza, como sugerimos en los cuidados de higiene como el cepillado diario del Persa. ¡Devuélvele la chispa de la vida a tu felino!

Referencias y Autoridad Veterinaria:

• Bol, S. et al. (2017). Responsiveness of cats to catnip and silver vine. BMC Veterinary Research.
• Ellis, U. & Wells, D. L. (2010). The influence of olfactory stimulation on the behaviour of cats housed in a rescue shelter. Applied Animal Behaviour Science.
• AAFP (American Association of Feline Practitioners) - Feline Environmental Needs Guidelines.